Pe 1 octombrie 2022, Manuela Iftimoaei aniversează 20 de ani de când s-a alăturat echipei fundației ADV România, fiind cel de-al doilea angajat al fundației.

Manuela face parte dintre primii oameni care au pus bazele Fundației „Alături de Voi” România, la început ca asistent social în cadrul programului de „Asistență psiho-socială pentru copilul infectat cu HIV”, primul program al fundației, ulterior ca director al Centrului Iași, din 2007 devenind director de programe, ocupându-se de procesul de atragere fonduri, coordonare și implementare proiecte.

Manuela este mamă a doi copii și este pasionată de drumeții montane. Alături de partenerul ei de viață, pe care l-a cunoscut în perioada liceului, a cucerit deja cele mai înalte vârfuri montane din România, iar următorul obiectiv este să ajungă la peste 4.000 de metri altitudine, pe vârfurile din afara țării.

Drumul de la asistent social la director de programe europene și intraprenor social

Haideți să descoperim împreună parcursul profesional al Manuelei – de la asistent social, la director de programe și manager al programului „Acceleratorul de Întreprinderi Sociale” prin care ADV România a devenit administrator de grant pentru 42 de întreprinderi sociale, care au primit trainig, mentorat și granturi în valoare totală de 4,2 milioane euro.

De ce ai ales Facultatea de Asistență Socială ?

Am ales să urmez Facultatea de Asistență Socială deoarece tot timpul am fost atrasă de oameni, de nevoile lor și de dorința de a-i înțelege mai bine. M-au preocupat din liceu psihologia și filosofia, și datorită profesorilor din liceu care m-au ghidat spre aceste domenii.

În anul 1996, după un examen de admitere dificil, am avut șansa să studiez discipline din domenii conexe psihologiei, sociologiei, filosofiei, absolvind facultatea în anul 2000, într-o perioadă în care asistența socială era în plină expansiune, datorită primelor ONG-uri internaționale care își deschideau filiale în Europa de Est.

Cum a început călătoria ta la ADV România?

Călătoria în ADV a pornit de mai bine de 20 de ani, pe când lucram ca asistent social la Holt International Childrens Services, în cadrul programului de asistență socială pentru copilul seropozitiv HIV. Lucrând în Spitalul de Boli Infecțioase, în clinica pentru pacienții infectați cu HIV, am cunoscut foarte bine nevoile copiilor infectați cu acest virus care se confruntau cu probleme legate de accesul la tratament și la alte servicii medicale de specialitate, în special cele stomatologice, cu reacțiile discriminatorii ale celor din jur, cu abandonul școlar înregistrat în rândul acestora datorită perioadelor mari de spitalizare și ale refuzului, atât din partea celorlalți părinți, cât și din partea cadrelor didactice, de a-i primi în școală o dată cu aflarea diagnosticului. Începutul anilor 2000 au fost dificili pentru persoanele infectate și afectate de HIV iar ADV România s-a născut ca răspuns la aceste nevoi și probleme.

În acea perioadă, fiind conectată la domeniul finanțărilor internaționale, asistasem la prezentarea granturilor USAID care facilitau dezvoltarea ONG-urilor în România. A fost momentul în care am identificat oportunitatea de a dezvolta o organizație care să implementeze programe doar în sprijinul persoanelor care se confruntau cu aceste probleme. Zis și făcut! În baza unei scrisori de intenție, am înaintat solicitarea către Holt International în care argumentam de ce este nevoie de înființarea uni ONG în acest domeniu. Nu a durat foarte mult și în câteva zile am primit răspunsul afirmativ! Și, din acel moment, împreună cu Angela Achiței care a acceptat provocarea de a conduce această organizație, cu un grant de doar de 25.000 dolari și o Dacia Break, am început să țesem povestea ADV România.

Care au fost primele proiecte la care ați lucrat ?

Primele proiecte la care am lucrat împreună cu Angela au fost cele finanțate prin Fondul Global de Luptă împotriva HIV/SIDA, TBC și Malariei. Fără a avea prea multă experiență în redactarea cererilor de finanțare deoarece în acea vreme nu erau cursuri în acest domeniu, am reușit să depunem 3 propuneri de proiect care urmăreau: îmbunătățirea serviciilor psiho-sociale pentru persoanele infectate și afectate de HIV/SIDA, prevenirea transmiterii infecției cu HIV de la mamă la copil, precum și înființarea unei școli de Zi în cadrul Spitalului de Boli Infecțioase din Iași. A fost un exercițiu extraordinar deoarece, am lucrat în echipe pe domenii de intervenție, sub coordonarea UNAIDS, fiind pregătită o propunere de proiect la nivel de țară, la care și-au adus contribuția ONG-urile active în sănătate, servicii sociale și educaționale, agenții guvernamentale și Ministere naționale. A fost momentul care ne-a permis să ne mărim echipa la aproape 30 de angajați, în doar doi ani de la înființare!

Care este cea mai frumoasă amintire pe care o ai de când lucrezi la ADV România?

Fiecare zi petrecută în ADV a reprezentat o amintire frumoasă dar, cea mai emoționantă a fost în anul 2010, când, copiii pe care îi știam de la vârsta de 9-10 ani și care fuseseră beneficiarii fundației până în acel moment, au devenit colegii mei, fiind primii angajați la Util Deco, una dintre primele structuri de economie socială din România, care funcționa ca departament în cadrul ADV, fiind autorizată ca unitate protejată. Am trăit satisfacția unui vis împlinit, și anume, că unul dintre obiectivele pentru care s-a înființat ADV, fusese atins.

Care sunt proiectele care ți-au rămas la suflet?

Toate proiectele mi-au rămas în suflet pentru că, din fiecare, am avut de învățat, mi-au îmbogățit experiența profesională și m-au șlefuit ca om. Au fost multe experiențe profesionale, multe categorii de oameni cu care am lucrat și, din fiecare, am luat ceva și am pus în suflet.

Dacă ar fi să enumăr câteva dintre experiențe: programele de prevenirea a transmiterii cu HIV în rândul tinerilor și a persoanelor private de libertate din câteva mari penitenciare din România; dezvoltarea primelor ateliere protejate unde tinerii din grupuri vulnerabile au învățat o meserie; înființarea Agenției Job Direct, în anul 2016, prin intermediul căreia persoane cu dizabilități și din alte grupuri vulnerabile greu angajabile sunt sprijinite să ocupe un loc de muncă; programele de formare profesională în management de proiect și antreprenoriat social.

Și, cu siguranță, proiectul Acceleratorul de Întreprinderi Sociale, prin care am sprijinit înființarea și dezvoltarea unui număr de 42 de întreprinderi sociale la nivel național, un program de formare profesională, mentorat și consiliere pentru dezvoltarea de afaceri sociale sustenabile.

Care au fost cele mai mari provocări de-a lungul celor 20 de ani ?

Ne propunem să creștem constant și sustenabil, generând un impact social semnificativ în comunitate, în ciuda dificultăților legate de schimbările legislative și de reticența autorităților publice în dezvoltarea parteneriatelor cu ONG-urile. Totodată, dorim să demonstrăm că acestea pot răspunde mai eficient și mai economic unor nevoi ale comunității decât sectorul public. Din acest motiv, considerăm esențial să extragem din fiecare proiect implementat o componentă valoroasă, pe care să o integrăm în structura organizațională, asigurând astfel o dezvoltare sustenabilă. Ne concentrăm pe menținerea și crearea de locuri de muncă pentru persoanele cu dizabilități și alte grupuri vulnerabile, sprijinind, în același timp, și dezvoltarea altor inițiative similare.

În prezent, provocarea este cea de a susține întreprinderile sociale din programul Acceleratorul de întreprinderi sociale să devină sustenabile pe termen lung, să își păstreze misiunea socială pe care și-au asumat-o, de a dezvolta noi instrumente și programe alternative de suport.

Care este rolul tău actual în cadrul fundației? Ce planuri și aspirații ai acum ?

Ca parte din echipa de management, iau parte la procesul de luare a deciziilor în organizație și la elaborarea strategiei organziaționale, iar în postura de director de programe, rolul meu este cel de a identifica și elabora programe de finanțare în acord cu obiectivele strategice stabilite, de a coordona implementarea acestora, de a dezvolta parteneriate la nivel național și european în domeniul serviciilor sociale și antreprenoriat social.

Planurile de viitor sunt cele în care să gestionăm, ca lider de parteneriat, granturi obținute direct de la Comisia Europeană, să coordonăm parteneriate la nivel european și sa ne extindem programele și expertiza în țările din Bazinul Mării Negre.

Cum te-a schimbat trecerea de la asistent social la director de programe și, mai nou, la mentor/suporter pentru antreprenorii din programul Acceleratorul de Întreprinderi Sociale ?

Aceste treceri de la o poziție la alta au venit firesc, a fost ca un traseu de munte pe care începi să urci, la început mai greu, până începi să te obișnuiești cu efortul și apoi, din ce în ce mai ușor, cu gândul la perspectivele ce urmează să apară pe parcurs.

Din fiecare experiență am avut de învățat, însă cea mai incitantă experiență de învățare a fost chiar de la oamenii faini din programul Acceratorul de întreprinderi sociale. A fost un schimb reciproc de informații, eu le-am dat cunoștințe și instrumente prin care să își implementeze planurile de afaceri, ei mi-au dat curaj, soluții la probleme, entuziasm, speranță și încrederea că dacă îți dorești cu adevărat, rezultatele nu vor întârzia să apară. Acceleratorul este un prim pas spre o nouă etapă, în care vom continua să construim, pas cu pas, sectorul întreprinderilor sociale din România să devină sustenabile și să creeze impact social. Și să îi ajutăm să rămână în această poveste frumoasă deoarece doar împreună putem crește sectorul.

Ce ai vrea să știe oamenii despre ADV România?

Că este o organizație care a crescut prin multă muncă și pasiune, că și-a dezvoltat programele în raport cu nevoile celor pe care i-a sprijinit, că are un leadership și climat organizațional care ajută oamenii să crească profesional, că este, înainte de toate, o organizație suport pentru alții.

Unde ai vrea să ajungă ADV România ?

Departe, tot mai departe…să devină organizația de referință în domeniul economiei sociale nu numai în România, ci și la nivel european și chiar dincolo de granițele ei. Mi-ar plăcea mult ca în următorii an, ADV România să pregătească generații de antreprenori sociali veritabili pentru a dezvolta un ecosistem sustenabil al antreprenoriatului social în România.

Ce îți bucură sufletul ?

Să văd oameni împliniți în jurul meu, persoane entuziasmate de ceea ce fac, animați de dorința de a produce o schimbare în locul în care trăiesc și muncesc, care nu se mulțumesc cu puțin și care generează valori autentice. Cred că, în felul acesta, prin modul cum ne raportăm la ceilalți și la ceea ce avem de realizat în activitatea noastră profesională, producem, de fapt, schimbarea în jurul nostru.

Manuela crede că, pentru a obține rezultate frumoase, mai ales în domeniul social, trebuie în primul rând să iubești oamenii și să pui multă pasiune în ceea ce faci.

Motto-ul după care se ghidează:

”Încearcă să fii un om de valoare și nu neaparat un om de succes” (Albert Einstein).